นักวิทยาศาสตร์ออสเตรเลียขุดพบฟอสซิลได้ขุดพบทั้งส่วนหัวและลำตัวของสัตว์เลื้อยคลานทะเลอายุ 100 ล้านปีสมบูรณ์แบบที่สุด
Elasmosaurus platyurus
นักบรรพชีวินวิทยาร่วมกับเครือข่ายพิพิธภัณฑ์ควีนส์แลนด์ในออสเตรเลียได้ขุดพบทั้งส่วนหัวและลำตัวของสัตว์เลื้อยคลานทะเลอายุ 100 ล้านปีที่รู้จักกันในชื่ออีลาสโมซอร์ สิ่งมีชีวิตที่น่าอัศจรรย์นี้อาศัยอยู่ในทะเลน้ำตื้น
ที่ปกคลุมรัฐควีนส์แลนด์ในช่วงต้น
ยุค ครีเทเชียส (145 ล้านถึง 65 ล้านปีก่อน) นี่เป็นการค้นพบที่พิเศษและสำคัญ
👉🏿เนื่องจากนี่เป็นครั้งแรกที่ศีรษะและลำตัวฟอสซิลของอีลาสโมซอร์ถูกพบพร้อมกันในรัฐควีนส์แลนด์ และการที่กระดูกฟอสซิลทั้งหมดอยู่ในสภาพดีเยี่ยมถือเป็นรางวัลที่น่าทึ่ง
ซากดึกดำบรรพ์ที่ผิดปกตินี้ถูกขุดขึ้นในพื้นที่ฟาร์มปศุสัตว์ห่างไกลทางตะวันตกสุดของรัฐควีนส์แลนด์ ใกล้กับเมืองแมคคินเลย์
นักบรรพชีวินวิทยาเครือข่ายพิพิธภัณฑ์แห่งควีนส์แลนด์ได้รับการแจ้งเตือนถึงการปรากฏตัวของฟอสซิลโดยเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ ซึ่งได้ส่งภาพซากอีลาสโมซอร์ที่ปกคลุมเพียงบางส่วนไปยังนักวิจัยเพื่อทำการวิเคราะห์เพิ่มเติม
ผู้เชี่ยวชาญจำภาพที่พวกเขาได้รับว่าเป็นซากดึกดำบรรพ์ของสัตว์เลื้อยคลานทะเล ขนาดใหญ่ บางประเภท พวกเขารีบไปที่สถานที่เพื่อขุดซากโบราณให้สมบูรณ์ และนั่นคือตอนที่พวกเขาตระหนักว่าพวกเขาได้ค้นพบสิ่งพิเศษบางอย่าง
“เรารู้สึกตื่นเต้นมากเมื่อได้เห็นฟอสซิลนี้ มันเหมือนกับหิน Rosetta ของซากดึกดำบรรพ์ทางทะเล เพราะมันอาจเป็นกุญแจสำคัญในการคลี่คลายความหลากหลายและวิวัฒนาการของพลีซิโอซอร์คอยาวในยุคครีเทเชียสของออสเตรเลีย”
ภัณฑารักษ์ด้านบรรพชีวินวิทยาแห่งควีนส์แลนด์ มิวเซียม เน็ทเวิร์คระบุ Dr. Espen Knutsen ผู้จัดการการกู้ซากดึกดำบรรพ์อีลาสโมซอร์ กล่าวในการแถลงข่าวของพิพิธภัณฑ์ควีนส์แลนด์ “เราไม่เคยพบฟอสซิลซากและศีรษะรวมกัน และนี่อาจเป็นกุญแจสู่การวิจัยในอนาคตในสาขานี้
Rock Chicks' และผู้ตรวจสอบคนอื่นๆ ที่มีอีลาสโมซอร์ที่น่าทึ่งในแหล่งกำเนิดในควีนส์แลนด์ตะวันตกที่ลึกลับที่สุด
สถานะของซากดึกดำบรรพ์อีลาสโมซอร์ที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้สามมิติเป็นสิ่งที่ให้คุณค่าแก่มัน สภาพของมันจะทำให้นักบรรพชีวินวิทยาค้นพบสิ่งใหม่ๆ เกี่ยวกับกายวิภาคของอีลาสโมซอร์ และด้วยความรู้ดังกล่าว พวกเขาจะสามารถระบุตัวตนที่แท้จริงและวัตถุประสงค์ของกระดูกอีลาสโมซอร์ชิ้นอื่นๆ ที่เก็บสะสมอยู่ในพิพิธภัณฑ์ในปัจจุบันได้ดีขึ้น
อีลาสโมซอร์เป็น เพลซิโอซอร์ประเภทหนึ่งและเช่นเดียวกับตัวอื่นๆ ในลำดับนี้ มันมีคอยาวและครีบด้านข้างคล้ายกับเต่า
นักวิทยาศาสตร์สงสัยว่าพลีซิโอซอร์ในยุคก่อนประวัติศาสตร์และสัตว์เลื้อยคลานทางทะเลขนาดใหญ่อื่นๆ ใช้คอและฟันที่ยาวของพวกมันเพื่อล้วงลงไปและกรองสัตว์จำพวกครัสเตเชียนและสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ที่หากินก้นทะเล จากพื้นมหาสมุทร การกินพวกมันออกมาและการกินอาหารพวกมันในปริมาณมากหรือไม่ พวกเขายังสงสัยว่าสิ่งมีชีวิตดังกล่าวใช้ตีนกบขนาดมหึมาเพื่อล่องเรือไปตามเส้นทางการอพยพที่สร้างขึ้นในลักษณะเดียวกับวาฬสมัยใหม่หรือไม่
คำตอบสำหรับคำถามเหล่านี้อาจง่ายขึ้น เนื่องจากการค้นพบฟอสซิล “ โรเซตตาสโตน ” นี้สามารถใช้ตีความการค้นพบอื่นๆ และกำหนดหน้าที่ทางกายวิภาคที่แท้จริงของส่วนต่างๆ ของร่างกายอีลาสโมซอร์ได้
“เราจะสามารถไขปริศนาทั้งหมดที่เรายังไม่เข้าใจมาจนถึงตอนนี้” Knutsen กล่าว
โดยสรุปความหมายการเปลี่ยนแปลงของการค้นพบนี้
อีกแง่มุมหนึ่งที่น่าสนใจของการค้นพบนี้คือตัวตนของผู้ค้นพบ เจ้าของที่ดินที่ส่งภาพไปให้ Dr. Knutsen และเพื่อนนักวิจัยคือ Cassandra Prince ซึ่งร่วมกับ Cynthia น้องสาวของเธอและ Sally ลูกพี่ลูกน้องของเธอชอบใช้เวลาว่างไปกับการล่าฟอสซิลในพื้นที่ชนบทห่างไกลของรัฐควีนส์แลนด์ที่พวกเขาอาศัยอยู่ นักบรรพชีวินวิทยาสมัครเล่นสามคนขนานนามตัวเองว่า 'Rock Chicks' และนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาพบฟอสซิลกระดูกในสถานีปศุสัตว์ทางตะวันตกของรัฐควีนส์แลนด์ที่แผ่กิ่งก้านสาขาของพรินซ์ ในความเป็นจริงทั้งสามคนได้พบ
ซากของเพลซิโอซอร์ที่เป็นฟอสซิลเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อนหน้านี้ ดังนั้นพวกเขาจึงค่อนข้างตระหนักถึงความเป็นไปได้
🖼️Elasmosaurus platyurus ว่ายน้ำคอยาวตรง
ปรินซ์ถ่ายรูปกะโหลกแล้วส่งไปให้ดร. คนัตเซนทันที ซึ่งเธอติดต่อด้วยบ่อยครั้งเพื่อรายงานการพบฟอสซิลอื่นๆ บนที่ดินของเธอ นักบรรพชีวินวิทยาระบุได้อย่างรวดเร็วว่ากะโหลกศีรษะเป็นของพลีซิโอซอร์ และจากสภาพที่เหนือกว่าของมัน เขารู้ทันทีว่ามันเป็นสิ่งที่ไม่เหมือนใคร แต่เขาและนักบรรพชีวินวิทยาคนอื่น ๆ ใน Queensland Museum Network ไม่ทราบว่ามันมีความพิเศษอย่างไร จนกระทั่งพวกเขาขุดมันออกมาและพบว่าทั้งส่วนหัวและลำตัวไม่บุบสลาย
การตรวจสอบอย่างใกล้ชิดพบว่าฟอสซิลมาจากตัวอ่อนอีลาสโมซอร์ ซึ่งจะมีความยาว 16-23 ฟุต (5-7 เมตร) ในช่วงที่มันตาย ซากดึกดำบรรพ์จะถูกนำออกและจัดแสดงที่พิพิธภัณฑ์ควีนส์แลนด์ และได้รับการตั้งชื่อว่า 'เจ้าชายน้อย' เพื่อเป็นเกียรติแก่ผู้ค้นพบที่แท้จริง
Dr. Knutsen ตั้งข้อสังเกต ลักษณะทางกายวิภาคของ plesiosaurs อธิบายว่าทำไมจึงเป็นเรื่องยากที่จะหากะโหลกฟอสซิลที่ยังคงเชื่อมต่อกับส่วนอื่นๆ ของร่างกาย
“เนื่องจากพลีซิโอซอร์เหล่านี้มีคอถึงสองในสาม ศีรษะมักจะแยกออกจากร่างกายหลังความตาย” เขากล่าว
เมื่ออีลาสโมซอร์ที่อาศัยอยู่ในทะเลควีนส์แลนด์โบราณตายลง ร่างของมันจะลอยขึ้นสู่ผิวน้ำ จากนั้นมันจะถูกคนเก็บขยะแยกออกจากกันและกระดอนโดยคลื่นและกระแสน้ำ
ซึ่งสามารถแยกส่วนหัวออกจากคอและลำตัวได้อย่างง่ายดาย แม้ว่าส่วนหัวจะยังติดอยู่ แต่เมื่อร่างกายจมลงสู่ก้นทะเลในที่สุด ศีรษะอาจอยู่ห่างจากศพในโคลนหลายเมตร และเมื่อเวลาผ่านไป การสลายตัวของอินทรียวัตถุจะทำให้เกิดการแยกระหว่างโครงกระดูกของร่างกายกับ โครงกระดูกของศีรษะ
เหตุผลเหล่านี้ จึงเป็นเรื่องยากสำหรับนักบรรพชีวินวิทยาที่ทำงานอีก 100 ล้านปีในอนาคตเพื่อกู้โครงกระดูกทั้งหมดมารวมกัน
👉🏿อีลาสโมซอร์ที่เพิ่งค้นพบนี้มีกะโหลกศีรษะ คอ และครึ่งหน้าของลำตัวที่เก็บรักษาไว้ อย่างไรก็ตาม ครึ่งหลังของมันถูกกัดหายไป เป็นไปได้ว่าระหว่างการโจมตีของนักล่าทางทะเลที่มีขนาดใหญ่กว่ามาก ดร. คนัตเซนเชื่อว่าผู้กระทำความผิดน่าจะเป็นโครโนซอร์ขนาดใหญ่ และเขาสังเกตว่าอีลาสโมซอร์ที่ถูกโจมตีแบบนี้จะจมลงสู่ก้นมหาสมุทรทันที ในสภาวะที่ผิดปกตินี้ บางทีมันอาจอ่อนแอน้อยกว่าต่อพลังธรรมชาติที่ปกติจะแยกศีรษะออกจากส่วนอื่นๆ ของร่างกาย
👉🏿อีกไม่กี่ปีข้างหน้า นักบรรพชีวินวิทยาจะศึกษาโครงกระดูกอีลาสโมซอร์อย่างใกล้ชิด เพื่อดูว่าสามารถค้นพบอะไรได้บ้างเกี่ยวกับชีวิต ความตาย ตลอดจนลักษณะทางกายวิภาคและพฤติกรรมของมัน สิ่งที่พวกเขาค้นพบสามารถช่วยตอบคำถามมากมายเกี่ยวกับสัตว์ทะเลขนาดยักษ์ทั้งหมดที่ครอบครองมหาสมุทรควีนส์แลนด์ที่สูญพันธุ์ไปนานในอดีตอันไกลโพ้น
ภาพบน: พบฟอสซิลกะโหลก Plesiosaur พร้อมโครงกระดูกที่สมบูรณ์ในเวสเทิร์นควีนส์แลนด์ ที่มา: © พิพิธภัณฑ์ควีนส์แลนด์
